Rolls-Royce Limited était un constructeur aéronautique
et un constructeur automobile fondé en 1906. L'entreprise s'est
privatisée en 1987 pour devenir
Rolls Royce plc.
Histoire
En
1884
Henri Royce, commence une affaire d'électricité et de
mécanique. En
1904,
ce mécanicien de génie en grande partie autodidacte construit sa
première automobile à
Manchester. Il est introduit auprès de
Charles Rolls, un aristocrate fou de moteurs, donnant
naissance à l'entreprise Rolls-Royce fondée le 15 mars
1906.
Elle fut transférée à
Derby en
1908.
Entre
1904
et 1906,
19 voitures à moteur deux cylindres, de 2 litres sont sorties
des usines, suivies de quelques exemplaires à moteur trois
cylindres de 3 litres et de la 30 HP, construite à 30
exemplaires. Habillée d'une superbe carrosserie en
aluminium, la 13e voiture de la
série, la « fantôme d'argent »
Silver Ghost, s'inscrivait
dans l'histoire de l'automobile en parcourant 15 000 milles
entre le
1er juillet et le
8
août 1907
sans aucune panne mécanique.
Le nouveau modèle 40/50 cv est propulsé par un
moteur six cylindres en ligne de 7 litres, porté à 7,4
litres en
1910
dont 6 220 exemplaires seront produits.
Première voiture 10 HP de 2 cylindres et 10 chevaux
d'Henri
Royce en
1904
The spirit of Ecstasy :
" l'esprit d'extase ",
sensation ressentie au volant d'une
Rolls-Royce
Le
12 juillet 1910, se tue dans une démonstration aérienne.
Une plus modeste 20 cv, animée par un moteur six cylindres de
3,1 litres est vendue à 2 890 exemplaires. En
1929
la 20/25 lui succède.
Entre
1921
et 1931,
une usine à
Springfield,
Massachusetts, produira 1 700 Silver Ghost avec des
particularités exclusives.
Walter Owen Bentley obtiendra cinq victoires aux
24 heures du Mans en
1924,
1927,
1928,
1929
et 1930
avec une voiture propulsée par un redoutable moteur 3 litres
muni de
pistons en
aluminium, d'un
arbre à cames en tête et de quatre
soupapes par
cylindre.
Henri Royce meurt en
1933
mais il aura encore conçu le moteur Merlin qui équipe notamment
le chasseur
Supermarine Spitfire.
L'usine est transférée à
Crewe en
1946
et désormais la carrosserie est également construite alors
qu'auparavant ce n'était que le châssis.
Aux célèbres Silver Ghost et aux prestigieuses Phantom ont
succédé les Silver Dawn, Silver Cloud, Silver Spirit/Spur, et
l'illustre Silver Shadow à carrosserie
monocoque et
suspension hydropneumatique par
Citroën (1965).
En 1978,
née la
Rolls-Royce Camargue, carrossée par
Pininfarina. Le fabricant britannique d'équipement militaire
Vickers achète la société en
1980.
Le fameux bouchon de radiateur de la marque,
The spirit of Ecstasy, représentant une jeune femme les bras
déployés et la robe flottant au vent, est un joyau de l'Art
nouveau.
Charles Sykes s'inspira de la
Victoire de Samothrace pour créer cette figurine.
Les principes fondateurs de la marque, édictés par
Henry Royce, étaient simples :
« Chercher
la perfection en tout. Prendre le meilleur de ce qui existe et
l'améliorer. Et quand rien n'existe, le concevoir ».
La Centenary Phantom, un modèle qui ne sera produit qu'à 40
exemplaires, va marquer le centenaire de Rolls-Royce.
On remarquera la forme particulière des calandres,
s'inspirant de l'architecture des temples grecs.